Paradójicamente, en Japón ya existía un juego que se considera como el antecesor del deporte rey. Se trata del kemari, que llegó desde China alrededor del siglo VI d.C. al archipiélago nipón y consiste en pasar con los pies una pelota de cuero – llamado mari – entre los jugadores, sin que ésta llegue a tocar el suelo, considerando el equipo ganador el que más pases realice sin que el balón caiga. El número de participantes ronda entre 6 y 12 y se desarrolla en un campo de unos 15 m de longitud. Comenzó siendo un deporte de la élite japonesa pero se fue extendiendo por todo el país, llegando a su época de mayor esplendor en los siglos X y XVI. No obstante, con el ascenso del sumo fue perdiendo adeptos.
Se dice que el fútbol, tal como lo conocemos hoy en día, fue introducido en el país del sol naciente por un militar procedente de Inglaterra – la cuna del balompié moderno – durante la era Meiji, se extendió en las escuelas y en 1921 se fundó la Asociación Japonesa de Fútbol. Sin embargo, tras la Segunda Guerra Mundial y el control posterior de EEUU el deporte más popular resultó ser el béisbol, proveniente de las tierras norteamericanas. A pesar de ciertos éxitos alcanzados por la selección japonesa de fútbol en los años 60 – llegaron a estar entre los 8 primeros en los Juegos Olímpicos de Tokyo en 1964 y en los de México de 1968 ganaron la medalla de bronce –, el fútbol se consideraba un deporte de amateurs y los jugadores formaban parte de equipos no profesionales de las empresas en los que trabajaban, que competían en la Liga Japonesa de Fútbol desde 1965.
El número de clubes participantes en la Liga fue incrementándose hasta que en 1985 fue necesario quebrar la liga en dos divisiones. Fue en esta década cuando comenzaron a tener eco las voces que reivindicaban profesionalización y mayor reconocimiento para el deporte, de hecho la serie Campeones fue patrocinado por la Asociación Japonesa de Fútbol debido a su potencial de crear aficionados entre el público joven. Finalmente en 1992 la Liga se dividió en la Liga Japonesa de Fútbol compuesta de equipos amateurs, y la J Liga, integrada inicialmente por diez clubes profesionales, muchos de ellos contaban también con futbolistas extranjeros alemanes y brasileños, como Zico. En 1998 la J Liga ya contaba con 18 equipos, por lo que ésta se volvió a partir en dos divisiones: la J1 y la J2. Los campeones de la última década de la primera división han sido Kashima Antlers (4 títulos) y el Yokohama F. Marinos (2 títulos). También destacan entre los primeros de la tabela Júbilo Iwata, Gamba Osaka o Urawa Red Diamonds.
La selección nacional masculina – apodada Los Samuráis Azules – llegó a ser uno de los más fuertes de Asia tras ganar cuatro veces la Copa Asia y clasificarse consecutivamente para los últimos cuatro mundiales, aunque en competiciones intercontinentales le queda un largo camino a recorrer para estar en lo alto del ránking de la FIFA: actualmente ocupan el puesto 30 a nivel mundial. Sus colegas femeninos, sin embargo, consiguieron alzar la Copa del Mundo en 2011.
Cada vez más futbolistas nipones son fichados por equipos europeos, sobre todo alemanes. Así encontramos a jugadores como el capitán de la selección japonesa Makoto Hasebe en el Wolfburg, Shinji Okazaki y Gotoku Sakai en el Stuttgart, Atsuto Uchida en el Schalke 04 o Hajime Hasogai en el Augsburg. Honda Keisuke juega en el CSKA Moscú y el Manchester United acaba de fichar a Shinji Kagawa del Borussia Dortmund.
Los clubes europeos destacan la disciplina, el entusiasmo y las ganas de aprender de los jugadores asiáticos aparte de la velocidad procedente de su constitución delgada. Esto se explica por el hecho de que su formación comienza ya en la escuela primaria y no en los clubes, siendo el Campeonato de Institutos una de las competiciones más mediáticas, cantera de muchos futbolistas y recreada en muchos animes. Más prosaico es el potencial de negocio internacional que aporta contratar a jugadores asiáticos a los equipos del viejo continente: el Manchester United ingresó jugosas cantidades de las ventas de camisetas en Oriente con el fichaje del coreano Park Ji Sung y seguirá la misma estrategia con el joven Kagawa.
De acuerdo con la encuesta “Seishonen no supotsu raifu deta 2006” (La participación de jóvenes en deportes en 2006), el fútbol resulta ser el deporte preferido por los chicos, por delante del baloncesto o el beisbol, más popular entre la población mayor. Y desde luego la emisión de animes dedicados al balompié, así como la organización del Mundial en 2002 junto a Corea, habrán contribuído al ascenso del deporte rey. El deporte despertó el interés de los productores no sólo por su espectacularidad, sino por ser un juego en equipo que fomenta el compañerismo, requiere disciplina, entrenamiento y esfuerzo de superación, valores muy preciados en el país asiático e ingredientes perfectos para un buen shonen.
El primer acercamiento de la animación japonesa al balompié se produjo en 1970 con Akakichi no Eleven (Red-Blooded Eleven), con una animación bastante tosca y absurda. La década de los 80 fue protagonizada sin duda por Oliver y Benji, cuya serie original se proyectó en Japón entre 1983 y 1986, antes de que la franquicia fuera sobreexplotada, dando lugar a numerosas temporadas adicionales y películas. Tras su éxito, en los 90 brotaron como setas títulos dedicados al deporte rey, como Fiebre de Fútbol, Gol!, Goleadores, Offside, Ashita e Free Kick o Aoki Densetsu Shoot!, entre otros. A principios de los 2000 también fueron apareciendo series que trataban la misma temática, como Dream Team (en homenaje a los mundiales de 1998 y 2002) o Hungry Heart: Wild Striker y entre los últimos animes se encuentran Giant Killing, Area no Kishi o Ginga e Kickoff!! Tampoco podemos olvidar obras que mezclan el fútbol con superpoderes y elementos fantásticos como Dragon League o la celebérrima franquicia de Inazuma Eleven.
Desde luego, la lista de animes futboleros es extensa y merece la pena echarle un vistazo a unos cuantos pues ,al fin y al cabo, la ventaja es que el equipo del espectador siempre sale ganando al final.
TÍTULO
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MANGA (TOMOS)
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ANIME (EPISODIOS)
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Akaichi no Eleven (Red Blooded Eleven)
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1970-71 (52)
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Capitan Tsubasa (Campeones:Oliver y Benji)
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1981-88 (37)
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1983-86 (128)
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Capitan Tsubasa J
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1994-95 (47)
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Capitan Tsubasa – Saga World Youth
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1994-97 (18)
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Capitan Tsubasa – Road to 2002
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2001-2004 (15)
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2001-2002 (52)
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Capitan Tsubasa – Golden 23
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2005-2008 (12)
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Capitan Tsubasa – Kaigi Gekito Hen in Calcio
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2009
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Ganbare! Kickers (Supergol)
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1985-89 (20)
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1986-87 (26)
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Gol!
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1986 (26)
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Ashita e Freekick
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1992-93 (52)
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Aoki Densetsu Shoot!
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1990-2003 (33)
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1993-94 (58)
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Dragon League
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1993-94 (39)
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Goleadores
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1994 (39)
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Fiebre de Fútbol
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1994-95 (51)
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Offside
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1987-1992 (5)
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2001-02 (39)
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Whistle! (Dream Team)
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1998-2003 (24)
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2002-03 (52)
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Hungry Heart: Wild Striker
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2002-04 (6)
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2002-03 (52)
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Inazuma Eleven (Los Superonce)
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2008-2011 (10)
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2008-11 (127)
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Inazuma Eleven GO
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2011- (1)
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2011-12 (47)
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Inazuma Eleven GO Chrono Stone
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2012- (en emisión)
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Area no Kishi
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2006- (30, abierta)
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2012- (en emisión)
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Giant Killing
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2007- (19, abierta)
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2010-(26, 1ª temporada)
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Ginga e Kickoff
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2012- (en emisión)
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